Tristão, sobrinho do rei Marc da Cornualha, é ferido mortalmente em combate. Ele vai até a Irlanda ver a princesa curandeira, Isolda, que cuida da ferida.
De volta à Cornualha, ele conta ao seu tio sobre as virtudes de Isolda, que fica encantado e a manda buscar para casar-se com ele. Infelizmente, durante a viagem, os dois bebem acidentalmente uma poção de amor que era para ser tomada por Marc, e se apaixonam irreversivelmente.
Isolda casa-se com Marc, mas ela e Tristão mantém um romance proibido. O romance os dilacera por dentro, pois os dois devem lealdade a Marc. Depois de algum tempo, Marc começa a desconfiar e os descobre.
Ele os exila de suas terras. Depois de muito andar, cansados, com fome e feridos, Marc se apieda deles e permite Isolda de volta, mandando Tristão para a França.
Lá ele se casa com outra Isolda, das mãos brancas, mas nunca é capaz de consumar o casamento. Ele se fere novamente e manda chamar Isolda, pedindo que o mensageiro voltasse com velas brancas se ela viesse e negras se ela não viesse.
Isolda das mãos brancas, com ciúme, mente que as velas são negras, Tristão não aguenta e morre. Quando Isolda da Irlanda o vê morto, comete suicídio.
Essa trágica história de amor tem muitas versões, inclusive nas posteriores Tristão é um cavaleiro da Távola Redonda, mas em todas a morte dos amantes é final certo. A lenda ficou muito famosa e hoje há até um filme sobre ela.
